Obecnie większość usług internetowych dla użytkowników komputerów dostarcza firma Google, opisana przeze mnie w artykule „Google. Historia internetowego giganta" („Rzecz o Historii", 11 grudnia 2020 r.), ale kiedyś wiodącą rolę odgrywał serwis Yahoo!
Portal Yahoo! (wykrzyknik jest częścią nazwy) zdecydowanie zasługuje na miano sieciowego weterana. Powstał w styczniu 1994 r., czyli cztery lata wcześniej niż Google (uruchomiony – przypomnę – 27 września 1998 r.). Stworzyli go dwaj absolwenci Uniwersytetu Stanforda Jerry Yang i David Filo. Założyli oni stronę internetową, która początkowo miała dość długą nazwę: Jerry and David's Guide to the World Wide Web. Był to hierarchiczny katalog stron internetowych, chętnie wykorzystywany przez użytkowników, dlatego twórcy 19 stycznia 1995 r. nadali mu krótszą i wpadającą w ucho nazwę Yahoo! oraz zarejestrowali domenę yahoo.com. Nazwa ta mogła być kojarzona z określeniem „Yet Another Hierarchically Organized Oracle" (jeszcze jedna hierarchicznie zorganizowana wyrocznia), ale często przytaczana jest opinia, że nazwa ta została zaczerpnięta z książki „Podróże Guliwera" Jonathana Swifta, gdzie występują nazwane tak człekokształtne istoty, które obsesyjnie szukają „pięknych kamieni", grzebiąc w błocie.
Początkowo hierarchiczne katalogi Yahoo! były edytowane przez ludzi, ale w 1995 r. wprowadzono do serwisu wyszukiwarkę o nazwie Yahoo! Search, w wyniku czego popularność serwisu bardzo szybko rosła. W kwietniu 1996 r. firma Yahoo! weszła na giełdę i cena akcji w ciągu dwóch lat wzrosła o... 600 procent. Warto dodać, że w 1998 r. Yahoo! nie było już firmą unikatową, bo powstały konkurencyjne serwisy Excite, Lycos i America Online (AOL) o podobnym zakresie funkcjonalności. Ale Yahoo! było firmą zdecydowanie najpopularniejszą. Odnotowywano 95 mln otwarć strony dziennie, a gdy od 1997 r. Yahoo! zaczęło udostępniać poza wyszukiwarką stron także bezpłatną pocztę internetową Yahoo!Mail – jego popularność jeszcze wzrosła.
Ofensywa
Yahoo! jako spółka giełdowa rozrastało się tak szybko, że mogło sobie pozwolić na wykupywanie całych firm zajmujących się podobną działalnością dla podniesienia swej wartości i rozszerzenia swojej oferty. W 1997 r. kupiło firmę RocketMail (za 97 mln USD), co było podstawą wspomnianego wyżej uruchomienia usługi Yahoo!Mail. W 1999 r. spółka Yahoo! przejęła (za 3,6 mld USD) firmę GeoCities. Serwis ten pozwalał użytkownikom tworzyć i udostępniać ich własne strony internetowe. Strony te były dzielone (umownie) na „miasta", co ułatwiało docieranie do interesujących danych niezależnie od tego, gdzie w rzeczywistości mieszkał twórca strony. Na przykład „miasto" Hollywood gromadziło strony poświęcone rozrywce, a Pentagon – wojskowości. Takich „miast" stworzono 29.
Yahoo! początkowo chciało zmienić te zasady, ale pod wpływem nacisku użytkowników wiele z nich zachowało – tyle że już pod własnym szyldem. Następną firmą kupioną przez Yahoo! w 1999 r. była Broadcast.com – radio internetowe. Kosztowało to firmę 5,7 mld USD. Te zabiegi skutkowały m.in. wzrostem ceny akcji firmy do poziomu 118,75 USD, który osiągnięto 3 stycznia 2000 r. Towarzyszył temu także wzrost popularności serwisu.
