By zrozumieć fenomen faszyzmu włoskiego, trzeba się cofnąć w czasie i spojrzeć na historię Italii z perspektywy jej mieszkańców. Czym bowiem był ten kraj? Cudzoziemcy nazywają Włochami wszystkich mieszkańców Półwyspu Apenińskiego. Istnieje powszechne przekonanie, że już w czasach starożytnych protoplaści narodu włoskiego stanowili jedno społeczeństwo, posługujące się tym samym językiem. W rzeczywistości długo przed powstaniem Imperium Rzymskiego Półwysep Apeniński zamieszkiwało aż dziewięć grup etnicznych: Ligurowie, Wenetowie, Etruskowie, Picenowie, Umbrowie, Latynowie, Oskowie, Messapiowie i napływowi Grecy.