Pomysłodawcą wzniesienia tej monumentalnej budowli był pierwszy cesarz Chin Qin Shi Huang, panujący w III weku p.n.e. Mur miał bronić jego państwa przed najazdami koczowników z północy. Do jego budowy Qin zebrał ogromną armię robotników, niemal 300 tys. ludzi; przeważnie byli to chłopi, skazańcy i żołnierze. Z czasem ta rzesza ludzi rosła: niektórzy szacują, że Wielki Mur budowało nawet 3,5 miliona ludzi! Jak chce legenda, cesarz dowiedział się, że mur będzie trwały, jeśli zostanie w nim pogrzebany wan, czyli 10 tys. ludzi. Qin miał znaleźć człowieka o imieniu Wan, zabić go i pogrzebać w murze. Tyle legenda, natomiast faktem jest, że podczas budowy życie straciły tysiące robotników. Nie bez powodu budowla jest nazywana najdłuższym cmentarzem świata.
Po upadku dynastii Qin prace wielokrotnie zarzucano i ponawiano, a ostateczny kształt budowla zawdzięcza władcom z dynastii Ming.Wielki Mur zaczyna się niedaleko miasta Shanhaiguan nad zatoką Liaodong i wije pośród stepów i gór północnych Chin aż do pustyni Gobi. Całość łącznie z odnogami liczy ok. 6 tys. km. Pierwotnie był wznoszony z gliny i kamieni, późniejsze odcinki (te z czasów dynastii Ming) były już znacznie trwalsze, wykonane z kamieni i cegieł. Średnia wysokość muru to prawie 8 metrów, a szerokość – ok. 5,5 metra. Co 250 metrów znajdują się dwukondygnacyjne wieże obserwacyjne.