Maria Okońska urodziła się 16 grudnia 1920 r. w Warszawie. Ukończyła polonistykę na Uniwersytecie Warszawskim i psychologię na Uniwersytecie Ziem Zachodnich. Była uczestniczką Powstania Warszawskiego o pseudonimie "Emmanuela". Od 1942 roku współpracowała z kardynałem Stefanem Wyszyńskim. W czasie wojny wraz z siedmioma koleżankami założyła Stowarzyszenie Żeńskiej Młodzieży Katolickiej, popularnie nazwane potem "ósemkami". Ich programem duchowym było osiem błogosławieństw, za patronkę wybrały Maryję, Królową Polski. W 1948 roku Maria Okońska została aresztowana przez UB za działalność duszpasterską i organizowanie obozów wakacyjnych dla dziewcząt z całej Polski. Wyszła na wolność po ponad czterech miesiącach więzienia, dzięki interwencji biskupa lubelskiego Stefana Wyszyńskiego.
W sierpniu 1952 roku złożyła - razem z Marią Wantowską i Janiną Michalską - śluby wieczyste w nowo powstałym Instytucie świeckim. Cała trójka kobiet odwiedzała później uwięzionego Prymasa w Komańczy, ostatnim miejscu jego odosobnienia. Maria Okońska zachęcała kardynała Wyszyńskiego do napisania Jasnogórskich Ślubów Narodu, a gdy tekst był gotowy, w tajemnicy przed komunistycznymi władzami organizowała uroczystości złożenia ślubów przez naród. Gdy 26 sierpnia 1956 roku około miliona wiernych ślubowało na Jasnej Górze, uwięziony Prymas składał śluby razem z Marią Okońską w Komańczy.
W latach 70 Maria Okońska zamieszkała w zorganizowanym przez nią Ośrodku Jasnogórskiej Matki Kościoła w Choszczówce, dokąd często przyjeżdżał Prymas Tysiąclecia. Prowadził tam między innymi ważne rozmowy dotyczące stosunków Kościół - państwo. 2. października 1978 w Choszczówce odbyło się posiedzenie Rady Głównej Episkopatu Polski - ostatnie z udziałem kardynała Karola Wojtyły. Maria Okońska była też niejednokrotnie świadkiem spędzanych wspólnie wakacji Karola Wojtyły i Stefana Wyszyńskiego. Potem odwiedzała Jana Pawła II w Rzymie.
"Ósemki" angażowały się między innymi w prace Instytutu Prymasowskiego na Jasnej Górze i w Warszawie, w archiwum i wydawnictwie dzieł Prymasa Tysiąclecia, w Komisji Maryjnej i Podkomisji do spraw duszpasterstwa kobiet. Pracowały w domach rekolekcyjnych, na placówkach zagranicznych, jako katechetki. Prowadziły działalność wychowawczą i apostolską. W 2006 roku watykańska Kongregacja Instytutów Życia Konsekrowanego i Stowarzyszeń Życia Apostolskiego zatwierdziła nową nazwę instytutu: "Instytut Prymasa Wyszyńskiego", którą zasugerował wcześniej Jan Paweł II.
Maria Okońska po latach została imiennie wymieniona w testamencie warszawskim Prymasa Tysiąclecia. W 2009 roku została odznaczona Krzyżem Komandorskim Orderu Odrodzenia Polski.
