Szwedzki lekarz i botanik Karol Linneusz nadał ziemniakowi nazwę łacińską Solanum tuberosum, co oznacza dosłownie bulwę psiankową. Ta wywodząca się z Ameryki Południowej roślina należy do rodziny Solanum, czyli psiankowatych, która obejmuje ponad 2 tysiące gatunków odmian. Obecnie największe ich zróżnicowanie występuje w Ameryce Południowej i Środkowej, ale niektóre gatunki zadomowiły się także w wilgotnych lasach tropikalnych centralnej Afryki i na suchych, półpustynnych obszarach północnej Australii i Bliskiego Wschodu. Jest to zatem rodzina roślin bardzo ekspansywnych i znakomicie adaptujących się do panujących warunków klimatycznych i glebowych. Dzięki temu zawdzięczamy jej obecność także w uprawach rolniczych Europy. Należą do niej gatunki bez których nie wyobrażamy sobie naszej współczesnej diety, w tym między innymi pomidory, papryka, bakłażan i wspomniane ziemniaki.