W końcu XIX w. antysemityzm stał się punktem odniesienia politycznych debat także we Francji. Uwidoczniło się to zwłaszcza w okresie niesławnej sprawy Dreyfusa, która wstrząsnęła III Republiką i ujawniła, jak silne są nastroje antysemickie w społeczeństwie francuskim.
W grudniu 1894 r. oficer armii francuskiej żydowskiego pochodzenia kapitan Alfred Dreyfus (1859 – 1935) został oskarżony o przekazanie Niemcom tajemnic wojskowych. Pomimo braku wystarczających dowodów został aresztowany, oskarżony o zdradę, a następnie skazany na dożywotnie zesłanie do jednej z kolonii francuskich na Wyspę Diabelską. Zdecydowana większość społeczeństwa francuskiego uwierzyła w winę oskarżonego.