Niektóre motywy znane były jeszcze z czasów antycznych. Należą do nich znaki zodiaku, ilustrujące kalendarz księżycowy, na którego podstawie wyznacza się święta żydowskie; należą do nich także wizerunki sprzętów związanych z dawnym kultem świątynnym: wspomniana już menora, szofar (róg barani), lulaw (gałąź palmy), stół na chleby pokładne.
Do najczęściej spotykanych należą wyobrażenia czterech zwierząt, przedstawiających cnoty człowieka gotowego do spełniania woli Boga: „Bądź śmiały jak lampart, lekki jak orzeł, rączy jak jeleń, a silny jak lew...” (Opowieści praojców 5,23). W dekoracji arki często występują tablice dekalogu, korona Tory, błogosławiące ręce kohenów czy dzban i miska lewitów.
Inne charakterystyczne wyobrażenia to: wielka ryba – Lewiatan oraz byk zwany Szor ha-bar; obydwa symbolizują wieczność po przyjściu Mesjasza. Do czasów mesjańskich odwołuje się też obraz Jerozolimy z odbudowaną Świątynią. Z kolei do Psalmu 137 mówiącego o wygnaniu z Jerozolimy nawiązują wizerunki wieży Babel oraz zawieszonych na drzewach instrumentów muzycznych. Do najpopularniejszych wyobrażeń należą winne grona jako symbol ziemi i ludu Izraela oraz owoce granatu jako symbol jego płodności.
Sporadycznie zdarzają się ilustracje historii biblijnych, a z nich najczęściej scena ofiarowania Izaaka (akeda), czasem Adam i Ewa – przy czym ze względu na drugie przykazanie: „Nie będziesz czynił żadnej rzeźby ani żadnego obrazu tego, co jest na niebie wysoko, ani tego, co jest na ziemi nisko, ani tego, co jest w wodach pod ziemią” – te wyobrażenia są zredukowane do części postaci, np. rąk i nóg.
Wnętrza XIX-wiecznych sal głównych były nieraz bogato zdobione, ale w zupełnie innym stylu niż poprzednio. Ściany i wnętrza kopuł czy sklepień pokrywały arabeskowe wzory tapetowe, często z domieszką złoceń (Krakowski Kazimierz, Tempel, 1894). Zespół arki i bimy wykonywano z kosztownych materiałów (Tłomackie). Wrażenie bogactwa potęgowało bogate profilowanie łuków arkad, wymyślne kapitele kolumn, powszechne stosowanie form orientalnych z właściwą im jaskrawą kolorystyką, a także rzęsiste oświetlenie, możliwe dzięki dość wcześnie wprowadzonej instalacji gazowej.
